올겨울은 여느 해보다 추웠다. 사흘간 춥고 나흘간 따뜻했던 삼한사온(三寒四溫)이 실종됐다. 최강 한파가 계속되다 보니 우리 몸은 쉽게 지치고 면역력은 뚝 떨어졌다. 이때 특히 조심해야 할 질환 가운데 하나가 대상포진(帶狀疱疹·Herpes Zoster)이다. 대상포진은 몸 한쪽의 피부에 '띠 모양으로 포진'이 생겨서 붙여진 이름이다. 대상포진으로 병원을 찾는 환자는 한 해 70만명을 웃돌고 있으며 정상인 5명 중 1명꼴로 일생에 한 번은 걸린다.

건강보험심사평가원 통계에 따르면 2019년 대상포진 진료 환자는 74만4516명, 2021년에는 코로나19 영향으로 72만명으로 줄었다. 성별로 보면 여성이 남성보다 1.6배 많고, 연령별로는 50대가 가장 많고 그다음 60대, 40대 순이다. 특히 폐경기 여성은 안면홍조나 두통, 우울 등 신체적·정신적 질환을 겪으면서 면역력이 급격히 떨어져 대상포진 발병률이 높다.

대상포진은 어릴 때 발병했던 수두-대상포진 바이러스(Varicella-Zoster Virus)가 완전히 죽지 않고 척수의 신경절에 수년에서 수십 년간 숨죽이고 있다가 신체 면역력이 떨어지면 갑자기 활동을 시작하면서 생기는 병이다. 일반적으로 대상포진은 50세 이상에서 암이나 큰 수술을 받은 노약자가 잘 걸리는 질환으로 알려져 있다. 하지만 잘못된 식습관, 운동 부족, 육아와 업무 등의 병행으로 스트레스가 누적되고 한파가 겹친 겨울에는 면역력이 급격히 떨어지기 때문에 30·40대는 물론이고 10·20대의 젊은 수험생도 대상포진 위협을 받고 있다. 이는 국제 학술지 논문에서도 확인되고 있다.

우측 옆구리에 띠 모양의 발진을 동반한 대상포진 환자가 초음파를 이용한 '신경주사치료'를 받고 있다. 【사진 제공=문동언마취통증의학과의원】사진 확대
우측 옆구리에 띠 모양의 발진을 동반한 대상포진 환자가 초음파를 이용한 '신경주사치료'를 받고 있다. 【사진 제공=문동언마취통증의학과의원】

갤버스턴 텍사스의과대학 예방의학교실 레예스, 블린리, 블루 교수 등 연구팀이 최근 '항공의학과 인간 수행능력(Aerospace Medicine and Human Performance)'에 게재한 논문에서 "우주비행과 유사한 극한의 스트레스 환경인 남극대륙 겨울나기 프로그램에 참가한 204명(연령 분포 20~70대)을 대상으로 분석한 결과, 대상포진 빈도가 미국 일반인보다 10배 이상 늘었다"고 보고했다(남극 겨울나기 vs 미국 일반인= 33.3명/1000명 vs 3.2명/1000명). 특히 왕성한 면역반응으로 대상포진 바이러스를 억제하는 30~39세의 젊은 층에서 대상포진이 많이 발생하여 충격적이었다. 이는 극한의 추위와 스트레스 상황에서 스트레스호르몬(스테로이드호르몬, 아드레날린, 성장호르몬 등)과 혈장 사이토카인 등의 조절장애 및 NK(자연살해)세포의 활성화 감소로 이어져 잠복해 있던 수두-대상포진 바이러스가 갑자기 활동을 재개했기 때문이다. 대상포진 바이러스 특이 T-임파구는 대상포진을 억제하는 데 중요하지만 극한 추위와 같은 스트레스 상황은 이들 수치를 떨어뜨린다.